Tanggal 1 Januari dirayakan di seluruh dunia sebagai awal tahun yang baru, biasanya dengan pesta dan pertunjukan kembang api. Perayaan menyambut tahun baru nyatanya telah diperingati di berbagai peradaban setidaknya selama empat millenia, namun, seiring dengan perkembangan zaman, tradisi ini mulai berubah sedikit demi sedikit, mulai dari bentuknya, hingga waktu perayaannya.
Perayaan menyambut kedatangan tahun baru yang paling awal dimulai sekira 4.000 tahun lalu di masa Babilonia kuno. Bagi orang Babilonia, bulan baru pertama setelah vernal equinox, hari di akhir Maret dengan jumlah sinar matahari dan kegelapan yang sama, menandakan dimulainya tahun baru.
Masyarakat Babilonia menandai kesempatan itu dengan festival keagamaan besar-besaran yang disebut Akitu (berasal dari kata Sumeria untuk jelai, yang dipotong di musim semi) yang melibatkan ritual berbeda pada setiap 11 hari.
Selain sebagai perayaan tahun baru, Atiku juga digelar untuk merayakan kemenangan mitos dewa langit Babilonia Marduk atas dewi laut jahat Tiamat. Selama festival ini juga seorang raja baru dimahkotai atau bahwa mandat ilahi penguasa saat ini adalah diperbarui secara simbolis.
Sepanjang zaman kuno, peradaban di seluruh dunia mengembangkan kalender yang semakin canggih, biasanya menyematkan hari pertama tahun itu ke acara pertanian atau astronomi. Di Mesir, misalnya, tahun dimulai dengan banjir tahunan Sungai Nil, yang bertepatan dengan terbitnya bintang Sirius. Sementara hari pertama tahun baru China terjadi dengan bulan baru kedua setelah titik balik matahari musim dingin.
Peradaban Romawi membawa perubahan besar dalam bidang penanggalan. Sistem kalender Romawi awal yang diciptakan oleh Romulus, pendiri Roma, pada abad ke-8 SM terdiri dari 10 bulan dan 304 hari, dengan setiap tahun baru dimulai pada titik balik musim semi. Raja berikutnya, Numa Pompilius, dianggap menambahkan bulan Januarius dan Februarius dalam penanggalan ini.
Selama berabad-abad, kalender tidak sinkron dengan matahari, dan pada 46 SM. Kaisar Julius Caesar memutuskan untuk memecahkan masalah dengan berkonsultasi dengan astronom dan matematikawan paling terkemuka pada masanya. Dia memperkenalkan kalender Julian, yang sangat mirip dengan kalender Gregorian yang lebih modern yang digunakan sebagian besar negara di dunia saat ini.
Sebagai bagian dari reformasinya, Caesar menetapkan 1 Januari sebagai hari pertama tahun itu, sebagian untuk menghormati nama bulan itu: Janus, dewa permulaan Romawi, yang dua wajahnya memungkinkan dia untuk melihat kembali ke masa lalu dan maju ke masa depan.
Orang Romawi merayakannya dengan mempersembahkan korban kepada Janus, bertukar hadiah satu sama lain, mendekorasi rumah mereka dengan cabang pohon salam, dan menghadiri pesta yang meriah.
Sistem kalender Julian kemudian diperbaharui menjadi kalender Gregorian yang umum digunakan di sebagian besar negara dunia saat ini. Paus Gregorius XIII yang menyetujui penggunaan kalender Gregorian menetapkan 1 Januari sebagai Hari Tahun Baru pada tahun 1582.
Di banyak negara, perayaan Tahun Baru dimulai pada malam hari tanggal 31 Desember, yang umum disebut sebagai Malam Tahun Baru, dan berlanjut hingga dini hari tanggal 1 Januari. Orang yang bersuka ria sering kali menikmati makanan dan camilan yang dianggap memberikan keberuntungan untuk tahun yang akan datang.
Beberapa negara memiliki tradisinya sendiri dalam merayakan Tahun Baru, termasuk dengan menyaksikan pertunjukan kembang api atau menjatuhkan bola raksasa seperti yang dilakukan setiap tahunnya di New York, Amerika Serikat. ***
