Juara bertahan Liverpool yang menduduki peringkat empat di klasemen Premier League Inggris sudah menyerah dalam perebutan titel. Manajer Arne Slot mengaku sudah sulit mengejar Arsenal yang saat ini menduduki puncak klasemen dan Manchester City yang menjadi pesaing serius The Gunners.
Liverpool gagal memberi kado terbaik bagi fans di laga tahun baru. Hasil imbang 0-0 melawan Leeds United menjadikan Liverpool gagal memangkas jarak poin dengan Arsenal yang menunjukkan konsistensi dengan menghajar Aston Villa 4-1.
Kemenangan yang meyakinkan karena Villa bukan lawan kaleng-kaleng. Tim asuhan Unai Emery tengah on fire dan laga dua laga sebelumnya menghajar tim-tim elite, Manchester United dan Chelsea, dengan skor sama 2-1. Kemenangan yang membawa Villa bertahan di peringkat tiga.
Namun The Villans sama sekali tak berkutik menghadapi Arsenal yang benar-benar mengamuk. Klub London Utara itu menghabisi lawannya yang mengukuhkan posisi Arsenal di puncak.
Lebih dari itu, tidak hanya Liverpool tetapi juga Man City yang kehilangan poin di tahun baru setelah ditahan Sunderland juga tanpa gol. Hasil itu menjadikan The Cityzens sudah tertinggal empat poin dengan Arsenal.
Sementara Liverpool sudah keteteran mengejar ketinggalan meski masih bertahan di zona Liga Champions. Perolehan poin mereka hanya 33 sehingga The Reds harus memburu 12 poin lagi demi menyaingi pasukan Mikel Arteta.
Bukan perkara mudah bagi Liverpool. Bahkan Slot yang membawa Liverpool memenangi titel liga dalam debutnya di Premier League ini mengakui sudah sulit mengejar Arsenal dan Man City.
“Realistis saja, dua tim tersebut sudah terlalu jauh meninggalkan kami. Harus diakui kami sepertinya sudah sulit mengejar mereka,” kata Slot.
Slot menuturkan kegagalan Liverpool bersaing dengan Arsenal dan Man City tidak terlepas dengan anjloknya performa tim pada paruh pertama kompetisi.
Mereka mengalami penurunan justru saat Slot mendatangkan banyak pemain berharga mahal. Bahkan perekrutan striker Alexander Isak dari Newcastle United yang sempat mengalami saga mampu memecahkan rekor transfer Liga Inggris.
Namun Isak gagal memenuhi ekspetasi dan tak mampu menunjukkan kemampuan sebagai predator gol setelah pindah ke Liverpool. Kini, dirinya malah mengalami cedera sehingga kian tenggelam dalam bayang-bayang pemain anyar lain, Hugo Ekitike.
Isak pun tak mampu menyelamatkan Liverpool yang sudah menelan sembilan kekalahan di berbagai kompetisi. Di Liga Inggris, The Pool sudah kalah enam kali.
Slot mengakui tim asuhannya mengalami kesulitan menjaga konsistensi meski akhirnya mereka sudah kembali ke jalur dengan mencatat hasil tak terkalahkan selama tujuh pertandingan berturut-turut.
“Kami memang mengalami kesulitan di sepanjang tahun lalu. Kini, kami sudah tujuh pertandingan liga tanpa pernah kalah. Anda bisa mengatakan, ‘Kami telah kembali terbang di liga’. Tetapi kami sesungguhnya belum mampu melakukannya,” kata Slot.
“Kami harus bekerja keras di setiap pertandingan. Kami mungkin masih lebih baik dibandingkan tim lain, tetapi itu masih belum cukup. Kami masih harus mendapatkan momen bahwa kami bisa terbang melewati musim ini,” ucapnya lagi.
Menurut Slot, Liverpool sesungguhnya tidak kalah kualitas dengan Arsenal maupun Man City. Hanya saja Liverpool memang sudah kehilangan banyak poin sehingga gagal menjaga persaingan dengan mereka.
“Selama 19 pertandingan pertama, kami selalu mengalami kesulitan. Kadang kami beruntung tetapi juga kadang tidak beruntung. Meski margin tidak besar tetapi tiga, empat, lima atau enam poin memang sangat berarti. Bila melihat Arsenal dan Man City, jujur kami sesungguhnya tidak terlalu jauh dengan mereka,” ujar Slot.
Slot kembali menghadapi ujian tak mudah karena melakoni laga tandang menghadapi tuan rumah Fulham di Craven Cottage, Minggu, 4 Januari 2026 dini hari WIB. Bila kembali gagal mendapatkan poin, mereka bakal kian ditinggalkan tim-tim di atas dan sulit mengejar mereka.
Liverpool masih belum bisa diperkuat Isak yang bergulat dengan cedera. Sementara, Mohamed Salah masih bermain untuk Mesir di Piala Afrika.
Fulham sendiri bukan lawan enteng setelah menuai hasil memuaskan. Pada tiga laga terakhir, tim asuhan Marco Silva selalu meraih kemenangan.
Mereka mengalahkan Burnley 3-2 dan kemudian menang 1-0 atas Nottingham Forest maupun West Ham United. Meski demikian, Fulham harus tersingkir di Piala Liga Inggris setelah kalah lawan Newcastle United. (Rio)
